1979年12月10日，高雄《美丽岛》杂志社主要成员黄信介等与其它“党外人士”，以“庆祝‘国际人权日’”为由，向国民党当局“申请”在高雄市举行3万余人的集会游行，但未获批准。黄信介、施明德、姚嘉文、张俊宏、林义雄等不顾军警阻挠，于当天晚上在高雄市街头组织集会，高举火炬游行。参加者与围 观群众混集一起，约达2万人。游行者公开喊出“争自由、争民主、争权利”的口号，要求台湾当局“开放党禁、报禁”，“取消戒严令”。国民党当局出动大批军队、宪兵、警备部队和警察进行围堵镇压，游行者则以木棍、砖头等为武器与之对抗，持续达几个小时之久，伤亡200余人。尔后，台湾“警备司令部”查封了《美丽岛》杂志社及康宁祥等“党外势力”主办的《八十年代》、《春风》等杂志，逮捕了黄信介、施明德等160余人，拘留了不少与此事无关的人士。后国民党军事法庭判处施明德无期徒刑，黄信介14年徒刑，张俊宏、姚嘉文、林义雄、陈菊、吕秀莲、林弘定各处12年徒刑。另，王拓、杨青矗、周平德、魏廷朝、邱茂男等30多人分别判处6年及4年徒刑不等。这是继“中坜事件”后一次规模最大的反蒋事件，给国民党在台统治以沉重打击。国民党自己承认，此事件给国民党这只“航在海上的船打了一个大沿”，“大伤”了国民党的“元气”，同时加深了党外势力同国民党之间的“矛盾和对立”。